水銀式體溫計的最高刻度只到42℃。這是因為體溫超過42℃，人就無法繼續(xù)存活。感冒引起的發(fā)熱，主要是為了提高體溫以消滅侵入體內(nèi)的細菌，但是體溫一旦超過42℃，人體的主要構(gòu)成成分蛋白質(zhì)就會像水煮蛋的蛋白質(zhì)一樣凝結(jié)、固化。正如水煮蛋冷卻后不可能再變回生蛋一樣，人體蛋白質(zhì)一旦固化便不可能恢復，生命自然也就無法繼續(xù)。因此，體溫計上即使出現(xiàn)了超過42℃的刻度，也是完全沒有必要的。

科學家還對人體在干燥空氣環(huán)境中，能耐受的最高溫度作過試驗：在裸體情況下，人體能忍受的快速升溫極限為210℃；而穿上厚實的冬季飛行服，則人體能忍受的驟然升溫極限可達270℃。但是，體內(nèi)溫度升高就難以承受了。體溫若超過42℃，中樞神經(jīng)系統(tǒng)的功能就會發(fā)生嚴重紊亂，體內(nèi)蛋白質(zhì)可能變性、凝固，會有生命危險，所以體溫計的最高度數(shù)只有42℃。對于人體，40℃的體溫是危險的信號，42℃的溫度會導致不可逆的器官損傷甚至是死亡。